To, 05/07/2015 - 18:49 By Markus Hotakainen

Otsikkoa ei pidä käsittää väärin: Saturnuksen jäisen kuun sisuksista kyllä purkautuu avaruuteen vesihöyryä ja jäähilettä, mutta ei välttämättä yksittäisinä suihkuina, kuten tähän asti on kuvien perusteella arveltu.

Saturnusta vuodesta 2004 kiertäneen Cassini-luotaimen välittämissä kuvissa hyisiä geysirejä esiintyy noin 500 kilometrin läpimittaisen kuun eteläisillä napaseuduilla. Ne keskittyvät tiikerinraidoiksi kutsuttujen kuoren halkeamien alueelle, missä pinnanalaisesta "merestä" vesi pääsee karkaamaan avaruuteen.

Planetary Science Instituten tutkijan Joseph Spitalen johtama ryhmä on mallintanut Enceladuksen suihkuja ja päätynyt siihen, että todellisuudessa kyse on rakopurkauksista. Vesihöyry ei suihkuakaan yksittäisinä geysireinä, vaan verhomaisina muodostelmina, jotka voivat kattaa suuren osan halkeamista.

Harva vesihöyry näyttää muodostavan erillisiä suihkuja, kun "verhojen" poimuja tarkastellaan sopivasta suunnasta. "Jotkut voimakkaimmat suihkut todennäköisesti ovat juuri sitä, miltä ne näyttävätkin, mutta suurin osa kuvissa näkyvästä aktiivisuudesta selittyy ilman erillisiä suihkuja", toteaa Spitale.

Spitalen ryhmä sai vihjeen purkausten todellisesta luonteesta tutkiessaan tarkemmin Cassinin välittämiä kuvia. Monissa niistä näkyy geysirien lisäksi himmeää taustahehkua, jota vasten yksittäiset suihkut korostuvat.

Enceladuksen purkauksia mallinnettaessa oletettiin, että vesihöyryä purkautuu halkeamien koko pituudelta. Halkeamat eivät ole viivasuoria, vaan mutkittelevat kuun pinnalla. Rakopurkausten syytämiin "verhoihin" muodostuu poimuja ja taitoksia, joiden kohdalla vesihöyry näyttää tiheämmältä.

"Tarkastelusuunta vaikuttaa merkittävästi siihen, missä näitä 'haamusuihkuja' näkyy. Jos Enceladuksen eteläisiä napaseutuja katselisi eri suunnista, suihkut näyttäisivät ilmestyvän ja katoavan", arvioi Spitale.

Kun tutkijat vertasivat simulaatioitaan todellisiin kuviin, poimut osuivat hyvin yksiin geysireiltä näyttävien muodostelmien kanssa. Yhteensopivuus oli niin hyvä, että ilmeisesti suurin osa erillisistä suihkuista on pelkkää illuusiota.

Samankaltaisia rakopurkauksia esiintyy esimerkiksi Havaijilla, Galápagossaarilla ja Islannissa, mutta niistä suihkuava aine on vesihöyryn ja jään sijasta hehkuvan kuumaa laavaa. 

Tutkimuksesta kerrottiin Planetary Science Instituten uutissivuilla ja se julkaistiin Nature-tiedelehdessä (maksullinen) tänään 7. toukokuuta.

Kuva: NASA/JPL-Caltech/SSI/PSI