Edison ei suinkaan ollut ensimmäinen, joka kehitteli hehkulamppua eikä edes ensimmäinen, joka sai sellaisen toimimaan. Aikaisemmat yrittäjät eivät kuitenkaan onnistuneet luomaan lamppua, joka olisi palanut pitkään, ollut riittävän edullinen tai ollut kuluttamatta kohtuuttoman paljon sähköä.
Ensimmäisissä lamppukokeiluissaan Edison käytti hiililankaa, mutta siirtyi sitten platinaan ja muihin metalleihin. Ne eivät kuitenkaan täyttäneet tiukkoja vaatimuksia, joten Edison turvautui lopullisessa versiossaan tuttuun hiileen. Ensimmäinen onnistuneesti sujunut testi oli lokakuussa 1879, ja marraskuussa Edison haki lampulleen patenttia, joka siis myönnettiin tammikuussa 1880.