Tosin lähes pahin mahdollinen tapahtui lokakuussa 2014, kun ensimmäinen avaruusturismialus, VSS Enterprise tuhoutui lennossa. Sen koelentäjä Michael Alsbury kuoli ja toinen lentäjistä, Peter Siebold loukkaantui vakavasti. Kone oli jo valmis avaruuslentoihin, ja kyseessä oli eräs viimeisistä koelennoista ennen avaruuteen saakka kurottamista. 

Luonnollisesti lennot keskeytettiin, eikä niitä olisi voitu jatkaakaan, koska muita aluksia ei ollut valmiina. Nyt valmistunut ja ensimmäisen kerran eilen ilmaan päässyt VSS Unity oli puolivalmiina, ja siihen tehtiin onnettomuuden jälkeen monia olennaisia muutoksia.

Jos siis jotain hyvää onnettomuudessa oli, niin se paljasti koneen ohjaamosta ongelmia, jotka johtivat lentäjien tekemään virheeseen. Ja oli hyvä, että näin kävi koelennoilla, eikä myöhemmin turistien ollessa kyydissä. Nähtävästi lentäjät avasivat vahingossa koneen lentoa maahanpaluussa vakauttavan pyrstön kallistusmekanismin juuri pahimpaan mahdolliseen aikaan, kun kone oli kiihdyttämässä rakettimoottorillaan yliäänen nopeuteen.

VSS Unityssä tämän ei pitäisi olla enää mahdollista, ja samalla koneen rakettimoottorissa olleet ongelmat on (ainakin toivottavasti) korjattu. 

Koneen ensilento kuljetuskoneensa alla on koelento-ohjelman uusi alku, sillä ensin uutta avaruusalusta testataan lennossa, mutta silti edelleen turvallisesti toiseen lentokoneeseen kiinnitettynä. Sen jälkeen se tekee ensimmäiset lyhyet lennot ja niiden onnistumisen jälkeen vasta koetetaan uudelleen lentoa yliäänen nopeudella rakettimoottorin avulla. Ja kun ja jos ne menevät hyvin, suuntaa kone lopulta avaruuteen yli 100 kilometrin korkeuteen.

Eilisellä kolme tuntia ja 43 minuuttia kestäneellä lennolla koneet tosin nousivat jo noin 15 kilometrin korkeuteen, ja kumpikin koneista oli miehitetty: VSS Unityn ohjaimissa olivat koelentäjät Mark Stucky ja Dave Mackay, ja emoalus VMS Eveä lensivät Mike Masucci ja Todd Ericson, joiden apuna oli Wes Persall. 

Spaceship company ei ole kertonut milloin seuraava koelento tapahtuu, mutta mikäli kaikki sujuu tästä eteenpäin ongelmitta, voi koelento-ohjelma mennä nyt eteenpäin nopeastikin; ennen vuoden 2014 onnettomuutta tie avaruuteen oli jo lähes auki.

Kuvat: Virgin Galactic