Kuualuksella oli tehty vasta yksi miehitetty lento Maata kiertävälle radalle, mutta siitä huolimatta Nasassa tehtiin uhkarohkea päätös: Apollo 8 suuntaisi kohti Kuuta.
Frank Borman, James Lovell ja William Anders matkaisivat ensimmäisinä ihmisinä toisen taivaankappaleen läheisyyteen, ei vielä pinnalle, mutta kiertoradalle kuitenkin.
Kolmikko oli myös ensimmäinen, joka vietti joulun todella kaukana kotoa.
Apollo 8 laukaistiin jättimäisen Saturn V -raketin kärjessä 21. joulukuuta ja jouluaattona alus asettui Kuuta kiertävälle radalle. Maan ilmestyessä astronauttien näköpiiriin Kuun rosoisen horisontin takaa, Anders nappasi yhden tunnetuimmista valokuvista: Maannousun.
Kauniisti Kuun horisontin takaa noussut maapallo tuli astronauttikolmikolle pyytämättä ja yllättäen. He olivat keskittyneet kuvaamaan kohteita Kuun pinnalla suunnitelman mukaisesti, kunnes Anders äkkäsi Maan.
Anders: "Herrajumala, katso tuota! Maapallo on nousemassa! Vau, se on kaunis!"
Borman (vitsaillen): "Älä vain ota siitä kuvaa, sitä ei ole suunniteltu."
Anders: "Onko sinulla värifilmiä, Jim? Anna minulle äkkiä se värirulla..."
Lovell: "Oi, tuo on mahtavaa!"
Andersilla oli käsissään Kuun pintakuvausta varten muokattu (ruotsalainen!) Hasselblad 500 EL -kamera sisällään mustavalkofilmiä. Hän vaihtoi nopeasti kameraan Lovellilta saamansa Ektachrome SO-368 -värirullan ja otti sillä legendaariset kuvat.
Aukoksi f/11 ja suljinnopeus 1/250. Klik, klik, klik...
Legendaarisista legendaarisin on Nasan numerointisysteemissä kuva numero AS08-14-2383, joka on tämän jutun otsikkokuvanakin.
Yleensä kuva esitetään asennossa, jossa Maa näyttää kohoavan Kuun pikimustalle taivaalle, mutta todellisuudessa näkymä oli kalenteriluukkumme mukainen.
Nasan Goddardin avaruuslentokeskuksen Visualisointistudio teki vuonna 2018 kuvaussessiosta alla olevan videon, missä Apollo 8:n kuvaustapahtumat yhdistetään Kuuta kiertävän LRO-luotaimen ottamiin kuviin.
Kotiplaneettaamme esittävä kuva ja jouluinen kuulento suorine lähetyksineen ”kaukaa” kosmoksesta valoi moniin uskoa tai ainakin toivoa rauhaisammasta tulevaisuudesta.
Kulunut vuosi oli ollut hyvin levoton: eri puolilla maailmaa oli sotia ja mellakoita, pommiattentaatteja ja salamurhia, lento-onnettomuuksia ja luonnonkatastofeja.
Maahan palattuaan Apollo-astronautit saivat miljoonia sähkeitä ja kirjeitä, joissa heitä onniteltiin saavutuksestaan. Lennon komentajan Frank Bormanin mukaan ikimuistoisimmassa todettiin: ”Te pelastitte vuoden 1968.”